一笔一笔的账，在脑子里串成了线。

粮站克扣赈灾粮。胖差役一人少发一个土豆。精米铺子趁灾涨价。京兆府的差牌跟踪微服私访的“可疑人员”。

这不是一个人在贪。这是一条链。

从户部拨粮开始，经过京兆府分配，到各区粮站发放，每过一道手，就被刮一层油。红薯土豆的冲击确实把米价砸下来了，但这帮人换了个吃法——低价截留赈灾粮倒卖，再用手里囤积的精米高价出售。

一进一出，灾年反而成了他们的肥年。

朱平安从队伍里退了出来。

他没有去柜台。转身往巷子深处走了几步，在一个卖炭的摊子前停住。摊主是个瘦老头，冻得缩在草棚里，面前摆着几筐黑乎乎的木炭。

“一筐炭多少钱？”

“五百文。”瘦老头搓着手。“不是我心黑。砍柴的都冻在山上了，进城的路又堵了三天。就这几筐，卖完就没了。”

五百文一筐炭。

朱平安蹲在炭摊前，拿起一块木炭在手里掂了掂。

棚户区里那个抱着紫嘴婴孩的妇人。吃红薯拉脱水的三岁孩子。跪在雪地里用额头撞冰的老汉。

红薯土豆保住了命。但命保住之后呢？

粮价被人操控，炭价涨到天上，药铺关门，棚户区的流民连最基本的取暖都做不到。朝廷的赈灾物资在层层盘剥下缩水过半，到了百姓手里已经打了对折。

系统给的天命粮种，被底下这些蛀虫硬生生啃掉了一大块。

朱平安把木炭放回筐里，站起身。

许褚不知道什么时候跟上来的，站在三步远的地方，扁担还扛在肩上。

“主子。”

“回宫。”

朱平安的步子很快。穿过坊市，拐上主街，踩着被冻硬的车辙往皇城方向走。

许褚跟在后面，一句话没敢多问。他跟了朱平安这么久，知道这种步速意味着什么。

上次走这么快，是下令曹正淳南下屠千机之网的那晚。

皇城西角门。暗卫验过令牌放行。

朱平安没有换衣服，直接穿着那身粗布短褐走进御书房。脚上的泥靴在金砖地面上留下一串深浅不一的黑印。

“宣狄仁杰。”

值守太监小跑出去传旨。

朱平安走到御案前，把怀里揣了一路的那两个沾泥土豆掏出来，搁在明黄色的绢面奏折旁边。

粮站发的。一人两个。比正常个头小了一圈。

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少的那一个，去了周家的精米铺子。