三辆车，二十名贴身护卫，全部是罗网最精锐的“夜不收”，每人配短铳、手弩、长刀，马车夹层里还藏着六杆可以拆卸的“神机铳”。

马蹄裹了棉布车轮包了软革，车队像一队沉默的幽灵，从西华门偏门滑出，沿着尚未苏醒的街巷向南疾行。

目标穿过聚宝门，然后渡过长江，踏上北上的官道。

天色在车轮声中一分分亮起，金陵城开始有了炊烟和市声，而皇帝的北巡，已经抢在所有人预料之前，开始了。

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九月二十二，卯时正。

内阁值房内，福建新贡“正山小种”的茶香，混着墨香在肃穆的空气中，缓缓流淌。

首辅房玄德坐在紫檀大案后，手中茶盏已凉，目光却凝在案头，那份三日前河南巡抚孙文广呈来的《祥符河工合龙告捷疏》上。

奏疏措辞华美，详述“新堤坚固，民生渐复”，末尾还特意提及“户部拨银悉数用于工料，毫厘无亏”。

对面，次辅兼户部尚书庞雨，正飞快拨弄着象牙算盘。噼啪声在静谧中格外清晰，他额角渗出细密汗珠——不是热的，是心里那根弦绷得太紧。

袖中那封昨日密信的字句，在他脑中反复翻滚：“……新堤外层条石整齐，内里填土多杂秸秆，遇水即软……庞公所拨‘特别加固款’八万银圆，经手者皆言未见用于采买青石……”

但真正让庞雨心焦的是，这笔款子是他三个月前，特批给河南布政使司的“应急款项”，理由是“采购南洋运来的速凝灰泥”。

当时工部尚书宋应星还特意提醒：“南洋灰泥虽固，但价昂，宜先小试。”

他却以“汛期将至，事急从权”为由坚持拨付，若这笔款子真被底下人挪作他用，甚至牵扯到他那位在河南做绸缎生意，惯会钻营的小舅子……

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窗边，兵部尚书张煌言正，与礼部尚书李邦华低声商议。

张煌言手中拿着一份枢密院急递：“朝鲜军报，罗刹人今秋又南下掠边，烧了满清三个屯堡。”

李邦华捻须沉吟：“满清与罗刹吗？如今出使的人选已经敲定……是否等陛下……”话音未落，值房门被猛然推开！

进来的是随堂太监曹源。这位宦官此刻脸色煞白，手中捧着一个锦匣，身后跟着司礼监典簿文震。

“元辅！诸位阁老！”

曹源声音发颤，不及行礼便急道，“出大事了！今晨司礼监整理这三日留中奏章时，在乾清宫西暖阁御案夹层中发现……发现此物！”

值房里空气骤然凝固。

“何物？”首辅的声音沉如古井。

曹源闻言，双手颤抖着打开锦匣，取出一封火漆密信：“是、是陛下亲笔留书……落款是三日前，九月十九寅初！”

房玄德接过信。火漆是皇帝私用的“定业御览”龙纹小印。